La città di Messina ha tradizioni marinare antichissime grazie ad un porto che per secoli ne ha influenzato lo sviluppo economico, commerciale, politico e quindi la storia e lo sviluppo urbano. Il primo nome greco della città, Zancle, deriva proprio dalla caratteristica forma di falce dell’ansa portuale. Già in epoca preistorica il porto di Messina era posizionato su una rotta di fondamentale importanza per i traffici mediterranei ma con l’avvento dei Romani divenne addirittura il principale dell’isola. È il periodo in cui la città divenne “Civitas foederata” di Roma ottenendo numerosi privilegi anche nel settore marittimo e commerciale. Tale centralità e importanza subirono una battuta di arresto durante le dominazioni dei Bizantini e degli Arabi. I Normanni, invece, e il conte Ruggero in particolare, riportarono Messina e il suo porto in auge.

A tutto ciò si aggiunse nel 1197 la concessione da parte di Enrico VI del Porto Franco, che consentiva ai messinesi di importare ed esportare liberamente tutte le merci trattate, senza pagamento di alcun balzello o dazio. L’attività economica e i commerci furono floridi per secoli, ma i privilegi goduti da Messina inasprirono i rapporti con le altre città concorrenti dell’isola e soprattutto con Palermo, la cui classe dirigente riuscì a convincere i governanti spagnoli a ridurre i vantaggi e i benefici di cui godeva la città e il suo porto. Il Senato messinese allora cacciò lo Stratigò spagnolo e si alleò nel 1674 con i francesi. Tale alleanza durò molto poco e il rientro degli spagnoli coincise con l’abolizione di tutti i pri-vilegi e dello stesso Porto Franco. Con i Borboni la città tentò di recuperare i traffici e gli scambi che tanto l’avevano resa florida in passato, cercando di attirare nuovamente com-mercianti e imprenditori stranieri. Il Porto Franco fu istituito nuovamente nel 1784 e dopo alterne vicende esteso nel 1848 a tutta la città, fino ad essere abolito definitivamente nel 1879. Alla fine dell’ ‘800 sorsero nella città edifici strumentali dell’attività marittima come il mercato coperto, i magazzini generali e la stazione dei traghetti. Il sisma catastrofico del 1908 e i danni ingentissimi che tutta la città subì portarono ad una contrazione dei traffici e delle attività portuali. La ricostruzione delle strutture portuali, realizzata negli anni trenta, ricalca in parte la sistemazione ottocentesca. Il XX secolo ha visto lo sviluppo nel bacino portuale di una significativa attività cantieristica e l’ubicazione a Messina di una base navale della Marina Militare italiana e del relativo Arsenale. Con l’istituzione dell’Azienda Mezzi Meccanici e dei Magazzini del Porto, assorbita dal gennaio 1995 dall’Autorità Portuale di Messina, le operazioni commerciali hanno ricevuto nuovo impulso e il settore crocieristico ha goduto di un incremento dei traffici veramente significativo, tanto da far diventare il Porto di Messina fra i primi in Sicilia in quest’ultimo settore.

Messina è per antonomasia la “Città dello Stretto” da sempre oggetto di narrazioni mitologiche e di leggende. Al mito di Saturno (Crono) viene ricondotta la caratteristica formazione geologica del porto di Messina: egli con una falce evirò il padre Urano e quest’ultimo, adirato, lanciò l’attrezzo in direzione dello Stretto originando quella lingua di terra dalla particolare forma di falce.  Fu poi il mitico gigante Orione, figlio del dio Nettuno, che su incarico del re Zanclo adattò la falce a bacino portuale. La separazione della Sicilia dalla Calabria, con la conseguente formazione dello Stretto di Messina, viene attribuita ad un poderoso colpo di tridente del Dio Nettuno (Poseidone). E poi ancora, il mito di omerica memoria di Scilla e Cariddi, i due terrificanti mostri terrore dei naviganti per millenni, giustifica i  pericolosi    gorghi (fra cui quello detto “u Garofalu”, proprio al di fuori del porto) che interessano questo tratto di mare.

Ed, altresì, la leggenda della Fata Morgana identificata oggi in un raro, se non unico, fenomeno di rifrazione ottica. Ed infine, la leggenda di Colapesce, prodigioso pescatore dello Stretto che, in fondo al mare, vide la colonna Peloro sulla quale poggia la cuspide settentrionale della Sicilia quasi in punto d’infrangersi. Allora, temendo che la sua Messina potesse sprofondare da un momento all’altro, volle sostituirsi ad essa e corse a sorreggerla per l’eternità.

Con D.L. 23/10/2018 n. 119, convertito dalla Legge 17/12/2018 n. 136, l’Autorità Portuale di Messina è stata sostituita dall’Autorità di Sistema Portuale dello Stretto con competenza sui Porti di Messina, Milazzo, Tremestieri, Reggio Calabria e Villa San Giovanni